我们今天使用的汉字历史悠久，据说是仓颉创造的。仓颉生于炎帝神农氏政权帝承二十六年（公元前四六六六年），其父系为伏羲氏，母系为史皇氏。仓颉的母亲是史皇氏部落的一位女首领，名侯冈，为伏羲女娲后裔，其先祖是燧人弇兹氏。史皇氏侯冈感应天地灵气，在洛水衙邑（今陕西省渭南市白水县东南）生下了仓颉。
据《黄氏逸书考》辑《春秋元命苞》记载 : 仓帝史皇氏，名颉，姓侯冈……生而能书。及受河图录字，于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川指掌而创文字。天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。《通鉴外记》上说 :‘仓颉见鸟兽之迹，体类像形而制字。《北堂书钞》卷七引《随巢子》说 : 史皇（仓颉的别称）产而能书。《河图玉版》也记载道 : 仓颉为帝南巡，登阳虚之山，临于元扈洛汭之水，灵龟负书，丹甲青文以授之。从这些文献中可以看出，仓颉天生就是神童，生而知之，所以后来他才发明了文字。今天的洛宁县兴华乡西北仍留有仓颉造字台，是后人为纪念仓颉帝而建造的。
史上有很多关于“河图”、“洛书”的记载，但其中大部分为夏、商、周历代开国君王假借天命托古而伪造。仓颉所见的洛书应该是燧人弇兹氏所创造的原始洛书，其书完全由上古文字符号“O”和“0”构成。“O”代表天，为阳，“0”代表地，为阴。虽然全书都是一些简单的符号，但它融入了天文、地理、数学、玄学为一体，内涵丰富，高深莫测。
仓颉是个很聪明的人，他对洛书上的符号文字进行了深入研究，并吸纳了部分从民间搜集来的图画文字，从而创立了独特的像形文字，后来，仓颉还将像形文字作为本族的正统文字，炎帝神农氏的四任帝姜明听说后十分气愤，认为他忤逆祖宗大逆不道，便派军队去征讨。仓颉亲率本族迎战，并击败了炎帝神农氏的军队，之后，仓颉又率族众反击，一路东征，攻占了黄河以北的部分地区（今豫北地区），随后以阳武为都，自立为帝，号仓帝。
后来，北方的轩辕氏入侵仓颉氏的统治区域，击败了仓颉，仓颉率族众投降轩辕氏，随即去帝号，并答应每年进贡粮食和财物给轩辕氏。
在轩辕氏建立黄帝政权后，仓颉成了左史官，他不仅是我国原始像形文字的创造者，同时也是我国官吏制度及姓氏的草创人之一，堪称人文始祖。黄帝以其居功奇伟，赐以“仓”姓，其意是君上一人，人下一君。仓颉死后，他的后人也被封为典史官，负责记录、整理历史典籍。